Entre deux cours d'équitation, il fait quelques démonstrations d'acrobatie équestre. La foule accourt le voir chevaucher debout, chevaucher couché. Il saute, virevolte, tire au pistolet, feint la mort. Les hommes admirent son adresse. Les belles ladies rêvent de lui servir de monture. Quant aux chevaux qu'il éperonne avec fougue, ils ne pensent qu'à leur écurie. Comme tous les écuyers acrobatiques de l'époque, Astley demande à sa monture de galoper en ligne droite, l'obligeant à faire des allers-retours. Mais un beau jour, le 9 janvier 1768, dit-on, il a un trait de génie : il trace un cercle sur le sol et ordonne à son cheval de le suivre. Cercle, circus, cirque. Le cirque était né. Alléluia !
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9 janvier 1768 : l'écuyer Philip Astley invente le cirque moderne