Au figuré, le mot signifie « éléments d’une science, d’un art ».
L’adjectif abécédaire se rapporte logiquement à ce qui concerne l’alphabet, l’ordre alphabétique : un poème abécédaire (les premières lettres de chaque strophe ou verset suivent l’ordre alphabétique), un psaume abécédaire.
Autrefois, il servait à qualifier un homme ignorant, qui en est à l’abc : « la sotte chose qu’un vieillard abécédaire » (Montaigne).
Par extension, le mot a signifié médiocre, mal fait.